ウイルスの仲間には、DNAではなくRNAをゲノムとするウイルス(RNAウイルス)のいることが知られています。レトロウイルスのレトロとは「逆」という意味ですが、RNAウイルスのなかでも、白血病ウイルスやエイズウイルスなど、RNAを鋳型としてDNAを合成する逆転写酵素をもち、感染細胞内でRNAを「逆転写」してDNAゲノムを合成した後に動物体内で増殖するタイプのウイルスのことをレトロウイルスといいます。